События разворачиваются зимой 1930 года, когда тихую и размеренную жизнь татарской крестьянки Зулейхи переворачивает жестокая трагедия: у нее убивают мужа, а окружающая действительность становится кошмаром. В одно мгновение она лишается всего и вынуждена отправиться в ужасное путешествие по каторжному маршруту в Сибирь. Вместе с ней тридцать ссыльных, оставленных на произвол судьбы в глухой заснеженной тайге. Без еды, укрытия и теплой одежды, они оказались перед лицом суровой природы и безжалостного государства. Среди собравшихся людей – самые разные судьбы и вероисповедания: неграмотные крестьяне, интеллигенты из Ленинграда, «деклассированные элементы», уголовники, мусульмане, христиане, язычники и атеисты. Несмотря на все различия, их объединяет общее стремление выжить и сохранить человеческое достоинство. Зулейха предстает перед испытаниями, которые проверяют ее на прочность. Чувства любви и прощения становятся для нее спасительными, позволяя видеть даже в злейшем враге человека. Прощение прошлого и принятие настоящего дают шанс на новую жизнь.